El cáncer metastático tiene el mismo nombre que el cáncer primario. Por ejemplo, el cáncer de seno que se disemina a los pulmones se llama cáncer metastático de seno y no cáncer de pulmón. Se le da tratamiento de cáncer de seno en estadio IV, y no tratamiento de cáncer de pulmón.
Algunas veces cuando se diagnostica a la gente con cáncer metastático, los doctores no pueden decir en dónde empezó. Este tipo de cáncer se llama cáncer de origen primario desconocido, en inglés se usa la sigla de CUP. Vea la página del Carcinoma de primario desconocido para más información.
Cuando ocurre un nuevo cáncer primario en una persona con antecedentes de cáncer, se conoce como un segundo cáncer primario. Los segundos cánceres primarios no son comunes. La mayoría de las veces, cuando alguien ha tenido cáncer y tiene cáncer de nuevo, esto significa que el primer cáncer primario ha regresado.